公元12~13世纪时，法国的一些传教士，常在教堂的走廊里玩一种用手掌击球的游戏。13世纪时的法国国王路易10世，也十分喜欢这种游戏。据说他玩游戏时，嘴里总是不停地念叨"特纳特兹"（法文tennis）这个词。后来，"特纳特兹"成为运动员发球时提醒对方注意的感叹词。1874年，一个名叫温菲尔德的英国人，在这游戏的基础上发明了草地网球。他用"特纳特兹"来命名这项运动。英语中的网球(tennis)一词，就是从法语"特纳特兹"演变而来的。
现代网球比赛的场地有草地、沙地、硬地3种。球场长23.77米，宽8.23米。球拍是一个长柄的椭圆形框子，框内用羊肠线、牛筋或尼龙线穿织成拍面。球是有弹性的橡胶球，比赛用球的颜色规定为白色或黄色。
网球比赛有男女团体、男女单打、男女双打、混合双打7个项目。除男子单打采用5盘3胜制以外，其余项目都是3盘2胜制。比赛时，运动员有两次发球权。击球不过网、出界或失误时，对方得1分。先得4分的一方胜1局，胜6局赢一盘。如果双方各赢5局，继续比赛时，一方须连胜两局才算赢一盘。
现在，重大的国际网球比赛有：温布顿锦标赛（男女单打、男女双打、混合双打5项，每年1届）；男子戴维斯杯（男子团体）和女子网联杯（女子团体）等。